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La relación entre ambos países es anterior a esos partidos. Un jesuita croata llegó ya en 1748 y, desde 1848, los inmigrantes fueron cada vez más; hoy sus descendientes se cuentan por cientos de miles, también en la Patagonia y en La Pampa.
El primero se jugó el 21 de junio de 2018, en Nizhni Nóvgorod, por el Mundial de Rusia. Rebić abrió el marcador a los ocho minutos del segundo tiempo, Modrić puso el segundo con un remate desde afuera del área y Rakitić cerró la cuenta en el descuento. Argentina no caía por tanta diferencia en una primera fase mundialista desde 1958. Croacia siguió hasta la final, que perdió 4 a 2 con Francia.
En 2022, antes de la semifinal de Qatar, las casas de apuestas tenían a Argentina como favorita, aunque ya habían subestimado a Croacia ante Brasil en cuartos de final, que los croatas ganaron por penales. Croacia tiene su propio mercado de apuestas, y las últimas novedades sobre apuestas croatas en RIZIK, un portal con sede en Zagreb, salen en croata; el sitio reúne reseñas y comparativas de casas de apuestas y casinos. El sitio aclara que el juego es solo para mayores de 18 años y cita organizaciones británicas de juego responsable, como GamCare y GambleAware.
La semifinal se jugó en el estadio de Lusail. Messi convirtió a los 34 minutos el penal que el árbitro Daniele Orsato sancionó por un choque entre el arquero Livaković y Julián Álvarez. Álvarez amplió a los 39 y volvió a marcar a los 69, después de que Messi se sacara de encima a Gvardiol por la línea de fondo y le dejara el gol servido. Croacia terminó tercera del torneo, con un 2 a 1 sobre Marruecos.
Las cifras cambian según quién cuente. Wikipedia recoge unos 250.000 descendientes de croatas en la Argentina, pero hoy el gobierno de Croacia calcula unos 300.000, la mayor comunidad de América Latina, por delante de Chile (unos 200.000), y la embajada croata dio esa cifra en 2024, según Croatia Week. Studia Croatica, una publicación editada en Buenos Aires, calculó en 2013 entre 325.000 y 422.000 personas con al menos un antepasado croata, con 379.000 como valor central.
Según ese mismo texto, que tomó una muestra de 2.508 registros de llegada del CEMLA, el pico de llegadas se dio entre 1924 y 1931, centrado en 1928, y esa ola venía sobre todo de la costa dálmata y de sus islas, como Hvar y Brač. Contarlos con precisión es difícil, porque Croacia no existía como Estado independiente y los registros los anotaban como austrohúngaros, yugoslavos o italianos, según la época.
Dos de los croatas más conocidos del país nacieron en la isla de Hvar. Juan Vucetich, nacido en 1858, diseñó el sistema de fichas dactilares que la policía bonaerense empezó a usar en 1891. Santiago Buratovich, nacido en 1846 en Vrbanj, llegó a Buenos Aires en 1869, se sumó al ejército, alcanzó el grado de mayor y da nombre desde 1913 a Mayor Buratovich, un pueblo del sur bonaerense.
El estudio de 2013 reparte esa población por provincia. La provincia de Buenos Aires concentra unas 155.000 personas, Santa Fe unas 54.000 y Córdoba unas 27.000. En la Patagonia, Río Negro suma unas 6.600, Chubut 5.100, Neuquén 4.300, Santa Cruz 2.900 y Tierra del Fuego 1.600.
La Pampa aparece con unas 1.500 personas, en un rango que va de 1.287 a 1.673, alrededor del 0,4 por ciento del total estimado. Queda casi al nivel de Tierra del Fuego y muy por debajo de Río Negro y Neuquén, las provincias patagónicas con las que limita. Son estimaciones y no un censo, útiles para tener una idea de escala.
En Puerto Madryn, donde no había asociación croata, los descendientes empezaron a organizarse en 2024. Según Croatia Week, en septiembre de ese año Adriana Curin, nieta de un croata, acababa de fundar el grupo Croatas en la Patagonia, que sumó a vecinos de Cipolletti, Esquel, Gaiman y Rawson y buscaba constituirse como asociación. Curin identificaba a posibles integrantes por los apellidos terminados en ch, y una calle del sur de Puerto Madryn lleva el nombre de Croacia por gestión de la familia Crljen.
Los capitanes, Modrić y Messi, jugaron los dos partidos. Modrić tenía 32 años en 2018 y 37 en 2022, y Messi, 30 y 35. Modrić recibió el Balón de Oro del Mundial de 2018, que se da al mejor jugador del torneo, y Messi el de 2022, el segundo de su carrera. En Qatar, Modrić se llevó el Balón de Bronce, detrás de Messi y de Mbappé.
Argentina ganó la final de Qatar el 18 de diciembre de 2022, cinco días después de la semifinal, y la avenida principal de Telén volvió a vestirse de celeste y blanco.
En 2026, como campeona vigente, Argentina volvió a llegar a la final. Ante Austria, en la fase de grupos, Messi marcó dos goles, llegó a 18 y superó a Miroslav Klose como máximo goleador de la historia de los Mundiales. Después Mbappé llegó a 22 y quedó como máximo goleador histórico, con Messi en 21. El 19 de julio, en el MetLife Stadium de Nueva Jersey, España venció a Argentina por 1 a 0 con un gol de Ferran Torres en el tiempo suplementario. Argentina y Croacia no se cruzaron en ese torneo, de modo que el 3 a 0 de Lusail sigue siendo el último resultado entre ambas en un Mundial.
